北京时间6月3日凌晨，长寿科技初创公司NewLimit宣布完成4.35亿美元C轮融资。本轮融资由Peter Thiel旗下基金Founders Fund领投，Abstract Ventures、Kleiner Perkins、NFDG、Eli Lilly Ventures、Valor Equity Partners等原有股东继续参投，并引入Thrive Capital、Greenoaks、Quiet Capital等新投资方。《华尔街日报》报道表示，此次融资后NewLimit估值为31亿美元，较一年前增长三倍有余。
NewLimit在融资公告中透露，公司已取得突破性研究成果，正将长寿医学推进至人体临床试验阶段，首款针对酒精相关肝病的药物预计将于明年启动临床试验。公司强调：“通过重编程细胞年龄（reprogramming cell age），人类有望获得更长的健康寿命，而现在，人类距离‘延缓乃至逆转衰老’这一目标比以往任何时候都更近。”
从加密货币到细胞重编程
NewLimit的联合创始人正是大家熟悉的Coinbase首席执行官Brian Armstrong。2021年，Armstrong与曾任GV合伙人的生物工程师Blake Byers、干细胞生物学家Jacob Kimmel共同出资1.1亿美元，在旧金山南部成立了这家公司。在此之前，NewLimit已完成三轮融资。公司的官方愿景是研发能够延长健康寿命的药物，其官网写道：“随着年龄增长，人类细胞功能逐渐下降，使人更容易患病。人们一度认为衰老不可避免，但新兴科学表明，衰老过程可在细胞层面逆转。我们正基于这些发现研发首批药物，以恢复衰老细胞的年轻功能。”简而言之，NewLimit正在用科学方法探索“长生不老”。
山中因子：逆转细胞年龄的钥匙
科学界早已知晓衰老与细胞功能退化之间的关系，但长期未能精准找到让细胞“返老还童”的方法。2006年，日本科学家山中伸弥发现，只需激活少数几个特定转录因子，成年细胞就能被重新编程为类似胚胎干细胞的年轻状态。这一发现后被命名为“山中因子”，并助力其获得2012年诺贝尔生理学或医学奖。山中伸弥的研究首次证明细胞年龄并非不可逆转，为抗衰老研究打开了全新大门。
NewLimit的研发正是建立在这一突破之上。公司官网指出，其药物通过激活特定转录因子基因，将细胞表观基因组重新编程至更年轻状态。但对于不同类型的细胞，究竟需要哪些转录因子组合才能恢复其年轻功能，目前仍然未知。寻找并发现这些有效的基因组合（payloads），正是NewLimit工作的核心挑战。
从肝病入手，加速长生之路
NewLimit的策略是先从某一种具体疾病切入，争取获得药物审批，随后再探索更广泛的应用场景。公司首款药物瞄准酒精相关肝病，联合创始人兼CEO Jacob Kimmel解释，肝脏疾病实际上可被视为一种“加速版衰老”——它只不过是把每个人都会经历的衰老过程以更快、更剧烈的方式呈现出来。随着新一轮融资到位，该药物预计于明年启动临床试验，若获得成功，将有力验证细胞重编程疗法在延缓衰老方面的可行性。
富豪们的终极追求
NewLimit并非孤例。2022年，Sam Altman向Retro Biosciences投资1.8亿美元，该公司同样研发让衰老细胞恢复活力的药物，上月估值已达18亿美元。同年，据称获得Jeff Bezos资金支持的Altos Labs携30亿美元启动，至今累计融资规模已接近这一数字的两倍。不难发现，从Peter Thiel到Sam Altman，再到Jeff Bezos，最爱押注这条赛道的总是那些站在科技与财富金字塔顶端的超级富豪。Thiel曾公开表达对死亡的极度厌恶，主张“死亡是人类最大的敌人，但我们却把它当成了自然规律……” 当财富和权力达到顶峰后，时间便成了唯一的敌人，也是唯一无法用金钱买到的奢侈品。
