北京时间6月3日凌晨，长寿科技初创公司NewLimit宣布完成4.35亿美元C轮融资。本轮由Peter Thiel旗下基金Founders Fund领投，Abstract Ventures、Kleiner Perkins、NFDG、Eli Lilly Ventures、Valor Equity Partners等继续参投，同时引入了Thrive Capital、Greenoaks、Quiet Capital等新的投资方。
《华尔街日报》报道显示，NewLimit本轮融资后估值达到31亿美元，较一年前增长了三倍有余。公司在融资公告中透露，在取得突破性研究成果后，NewLimit正将长寿医学推进至人体临床试验阶段，首款针对酒精相关肝病的药物预计将于明年启动临床试验。
从加密交易所到细胞重编程
NewLimit的联合创始人正是加密货币交易所Coinbase的创始人兼首席执行官Brian Armstrong。2021年，Brian Armstrong与前GV合伙人兼生物工程师Blake Byers、干细胞生物学家Jacob Kimmel共同出资1.1亿美元，在旧金山南部创办了这家公司。
在本轮融资之前，NewLimit已完成过三轮融资。公司的官方介绍指出，其致力于研发能够延长健康寿命的药物——“随着年龄增长，细胞功能会逐渐下降，使人类更容易患病。但新兴科学表明，衰老过程可以在细胞层面逆转。我们正基于这些发现研发首批药物，以恢复衰老细胞的年轻功能。”
换句更通俗的话，NewLimit正在用严格的科学方法探索延缓乃至逆转衰老的可能。
山中因子：逆龄的科学基石
过去数十年，科学界虽知衰老与细胞功能退化相关，却久久未能找到让细胞“返老还童”的办法。转机出现在2006年，日本科学家山中伸弥发现只需激活少数特定转录因子，成年细胞即可被重编程为类似胚胎干细胞的年轻状态。这一发现被命名为“山中因子”，并助其获得2012年诺贝尔生理学或医学奖。
山中伸弥的研究首次证明细胞年龄并非不可逆转，而NewLimit的故事正建立在这一基石之上。公司在官网写道：“我们的药物可通过激活特定转录因子基因，将细胞的表观基因组重编程至更年轻的状态。我们已经知道，逆转是有可能实现的。但对不同类型的细胞而言，寻找有效的转录因子组合（payload）正是我们工作的核心挑战。”
从酒精肝切入，迈向人体临床
NewLimit的策略是先从特定疾病切入，争取获得药物审批，再探索更广应用场景。公司选定酒精相关肝病作为首款药物的适应症，并预计明年启动临床。
NewLimit联合创始人兼首席执行官Jacob Kimmel进一步解释称，肝脏疾病可被视为一种“加速版衰老”——它只是把每个人都会经历的衰老过程以更快、更剧烈的方式呈现出来。这一思路有望缩短药物从实验室到市场的路径。
科技巨鳄集体押注“长生”赛道
NewLimit并非市场上唯一瞄准“长生不老”的科技公司。2022年，Sam Altman向Retro Biosciences投资了1.8亿美元，后者正在研发让衰老细胞恢复活力的药物，上月透露估值已达18亿美元。此外，据称获得Jeff Bezos资金支持的Altos Labs亦于2022年携30亿美元启动，至今累计融资规模已近该数字的两倍。
从Peter Thiel到Sam Altman再到Jeff Bezos，押注这条赛道的总是那些处在科技与财富金字塔顶端的超级富豪。Peter Thiel曾公开表达对死亡的极度厌恶，认为死亡是人类最大的敌人。这些科技巨鳄的逻辑并不难理解：当财富与权力达到顶峰，时间便成了唯一无法用金钱直接买到的奢侈品。