北京时间6月3日凌晨，长寿科技初创公司NewLimit宣布完成4.35亿美元C轮融资。本轮由Peter Thiel旗下的Founders Fund领投，Abstract Ventures、Kleiner Perkins、NFDG、Eli Lilly Ventures、Valor Equity Partners等老股东继续参投，同时引入了Thrive Capital、Greenoaks、Quiet Capital等新资方。据《华尔街日报》报道，此次融资估值达31亿美元，较一年前增长了三倍多。由Founders Fund领衔的豪华投资者阵容，反映出顶级资本对细胞重编程技术商业化前景的浓厚兴趣。
NewLimit在融资公告中透露，公司在取得突破性研究成果之后，已将长寿医学推进至人体临床试验阶段，首款针对酒精相关肝病的药物预计于明年启动临床试验。公司强调：“通过重编程细胞年龄，人类有望获得更长的健康寿命，而现在，人类距离‘延缓乃至逆转衰老’这一目标比以往任何时候都更近。”
根据NewLimit的官方介绍，该公司专注于研发能够延长健康寿命的药物——“随着年龄增长，人类细胞功能逐渐下降，使人更容易患病。过去人们认为衰老不可避免，但新兴科学表明，衰老过程可在细胞层面逆转。我们正基于这些发现研发首批药物，以恢复衰老细胞的年轻功能。”用更通俗的话讲，NewLimit正在用科学方法探索“长生不老”，将衰老视为可以干预乃至逆转的生物学过程。
Coinbase创始人跨界下注
NewLimit的联合创始人正是Coinbase创始人兼首席执行官Brian Armstrong。2021年，Armstrong与前GV合伙人兼生物工程师Blake Byers、干细胞生物学家Jacob Kimmel共同出资1.1亿美元，在旧金山南部创办了这家公司。在此次C轮之前，NewLimit已完成三轮早期融资，为其研发和临床试验提供了资金支持。作为加密圈最具影响力的人物之一，Armstrong将重金投向长寿研究，也反映出硅谷科技精英对攻克衰老这一命题的集体执念。
山中因子：逆转细胞年龄的科学基石
过去几十年，科学界虽已认识到衰老与细胞功能退化之间的联系，却始终无法精准找到让细胞“返老还童”的方法。转机出现在2006年，日本科学家山中伸弥发现，只需激活少数特定转录因子，成年细胞就能被重新编程为类似胚胎干细胞的年轻状态。这一发现后来被命名为“山中因子”，并帮助他赢得2012年诺贝尔生理学或医学奖。山中伸弥的研究首次证明，细胞年龄并非不可逆转，从而彻底颠覆了固有认知。
NewLimit的技术路线正是建立在这一科学基石之上。公司官网写道：“我们的药物可通过激活特定转录因子基因，将细胞表观基因组重编程至更年轻状态。我们已知道这种逆转可能实现，但对于不同细胞类型，究竟需要哪些转录因子组合才能恢复其年轻功能，目前仍属未知。寻找并发现这些有效的基因组合（payloads），正是我们工作的核心挑战。”以此为基础，NewLimit正尝试把山中伸弥的发现转化为临床可用的疗法。
首款药物瞄准酒精相关肝病
NewLimit的策略是先从某一种明确疾病切入，争取获得药物审批，再逐步扩展应用场景。公司联合创始人兼CEO Jacob Kimmel对此解释称，肝脏疾病本质上是一种“加速版衰老”，它以更快、更剧烈的形式重演每个人都会经历的衰老过程。首款针对酒精相关肝病的药物预计于明年启动临床试验，这将是检验其细胞重编程理论的第一个关键关口。
富豪们的“长生不老”竞赛
NewLimit并非唯一一家瞄准“长生不老”的科技公司。2022年，Sam Altman向Retro Biosciences投入1.8亿美元，这家公司同样致力于开发恢复衰老细胞活力的药物，上月其估值已达18亿美元。此外，据称获得Jeff Bezos资金支持的Altos Labs也于2022年携带30亿美元资金启动，至今累计融资规模已接近该数字的两倍。长寿科技赛道正成为顶级富豪的新战场。
从Peter Thiel到Sam Altman，再到Jeff Bezos，最爱投这条赛道的总是那些站在科技与财富金字塔顶端的超级富豪。Thiel本人曾多次公开表达对死亡的极度厌恶，主张“死亡是人类最大的敌人，但我们却把它当成了自然规律”。当财富和权力达到顶峰后，时间便成了唯一的敌人，也是唯一无法用金钱直接买到的奢侈品。从Founders Fund到Altman和Bezos，这些名字背后的财富总量惊人，他们的共同选择揭示出一个趋势：当物质丰裕到极致，健康寿命的延伸成为终极追求。