1995年全球仅1600万人在线，不足今日人口的0.2%。彼时互联网被视作泡沫。不到十年，Web 1.0演进至Web 2.0，Facebook、Google、Gmail让用户彼此连线。如今，发消息、查邮件、搜信息——离了网络，一天都难熬。以太坊被认为将推动下一轮跃迁：从Web 2.0迈向Web 3.0。
以太坊是什么？与比特币有何不同？
以太坊是一个基于区块链的分布式软件平台，由Ether代币驱动。与比特币一样，它支持点对点转账；但以太坊远超于此——开发者可用Solidity语言在其基础层上构建自定义应用、去中心化金融平台与去中心化交易所。比特币是第一代区块链，代码刚性，无法轻易修改，旨在取代法币；以太坊灵活、可编程、可升级，目标是成为去中心化应用的操作系统。比特币供应上限2100万枚；以太坊供应无限，但自2021年8月5日起引入了销毁机制，每年限制Ether新增数量。
DAO事件与以太坊经典的分裂
Vitalik Buterin于2013年发布以太坊白皮书，2015年7月30日主网上线，初始供应7200万枚Ether。80%在2014年众售中分配，剩余各600万枚分给早期贡献者与以太坊基金会。2016年发生DAO黑客事件——黑客利用漏洞盗走了价值5000万美元的Ether。社区多数选择回滚交易、作废相关区块，但部分成员坚持保留，导致链分裂为以太坊（ETH）与以太坊经典（ETC）。这一分裂是以太坊历史上的关键节点。
智能合约：从自动售货机到链上程序
智能合约是以太坊的基石。概念早在1990年代由Nick Szabo提出，他以自动售货机作比：投币一美元，选择商品，机器吐出饮料和找零，结果预设且不可篡改。智能合约代码一旦部署到链上，便按规则自动执行，不可删除，除非代码另有规定。在以太坊上，部署一份智能合约需要支付费用——简单合约约500美元，复杂合约可超过1万美元，费用由合约复杂度决定。截至2021年6月，开发者在以太坊上部署了约250万份合约，网络每秒处理数千笔交易。
以太坊挖矿与状态机
以太坊当前采用工作量证明（PoW）机制，矿工通过计算竞争出块并获得区块奖励，同时维护网络安全。但以太坊不仅记录交易，还记录网络状态——包括所有应用运行信息、用户余额、智能合约代码及其变更。因此它常被称为“状态机”。2020年12月起，以太坊开始向共识层（原称以太坊2.0）过渡，计划转向权益证明（PoS）以提升可扩展性、安全性与可持续性。每个节点都必须执行交易并存储输出，确保账本一致且不可伪造。