永续合约，也叫永续期货，业内常简称为 perps，已经成为加密市场最主要的交易工具。CoinDesk 在文中写道，这类产品每年处理的交易量估计在 40 万亿至 50 万亿美元之间，规模远超现货交易。无论是专业交易员、对冲基金还是零售投机者，想在不持有标的资产的情况下放大对比特币或以太坊价格的敞口，通常都会使用这类工具。不过，永续合约具体如何运作，市场上并不是所有人都清楚。
从传统期货到加密永续合约
要理解永续合约，先要看它之前的产品结构。在传统金融市场，交易者如果想获得某项资产的杠杆敞口，通常会通过期货合约实现。期货本质上是买卖双方约定在某个特定日期、按既定价格完成交易的合约。等到约定日期到来，合约就会到期并结算。
这意味着，如果交易者想持续维持原有仓位，就必须把头寸展期到下一张合约。
加密市场早期沿用这套模式时，问题一直存在。CoinDesk 提到，比特币期货长期以高于现货价格的水平交易，这种现象被称为基差。对于只想做简单方向性交易的零售交易者来说，这种定价方式并不直观。另一层麻烦是，每次合约到期，仓位都会被关闭，不管交易者当时是否愿意平仓。
2014 年由 Arthur Hayes 和 Ben Delo 创立的衍生品交易所 BitMEX，曾花了将近一年时间尝试缩短合约周期来解决这个问题。它先后把到期周期从季度缩短到月度、周度、48 小时，再到 24 小时，但这些调整都没有真正解决症结。
没有到期日的合约是如何设计出来的
Ben Delo 设计的永续合约由 BitMEX 于 2015 年 5 月推出。这个产品直接取消了到期日，做成了一种可以无限期跟踪标的资产价格的衍生品合约。
在这种结构下，合约没有结算日，没有展期，也没有到期。交易者可以持有仓位几个小时，也可以持有数年。
但到期日被拿掉后，新的结构性问题随之出现。正常情况下，传统期货会因为到期结算这一锚点，价格逐步向现货靠拢；永续合约没有这个锚点，合约价格就缺少自然回归标的现货价格的机制。BitMEX 为此设计出一套后来被整个行业普遍采用的方案。
资金费率如何让价格回到现货附近
按照 CoinDesk 的梳理，市场多空双方每隔 8 小时会发生一次资金支付。
如果永续合约价格高于现货，说明市场对多头仓位的需求更强，那么持有多头仓位的交易者就要向空头支付资金费率。反过来，如果永续合约价格低于现货，支付方向就会倒过来，由空头向多头支付。交易所本身不会从这笔支付中抽成。
这项支付的费率就是资金费率。其计算依据，是前一个 8 小时窗口里永续合约价格相对现货价格偏离了多少。偏离越大，费率越高。
这种设计形成了一个自我修正机制。多头如果需要支付较高的资金费率，继续持仓的成本就会上升，需求会下降，合约价格也会被拉回到更接近现货的水平。
做市商会加快这个过程。当永续合约对现货出现明显溢价时，它们可以卖空永续合约、同时买入现货，通过锁定两者价差获利。
CoinDesk 称，资金费率机制现在已经成为全球几乎所有主要衍生品交易所采用的标准做法，形式上基本一致。
杠杆为何是永续合约的另一核心特征
永续合约的另一个决定性特征，是杠杆。
大多数交易所都允许交易者用明显少于名义头寸的保证金控制更大的仓位，具体杠杆上限会因平台和司法辖区不同而变化。BitMEX 在高峰期曾提供最高 100 倍杠杆，这意味着如果比特币价格波动 1%，满杠杆仓位就会出现 100% 的盈利或亏损。
为了控制这种风险，永续合约平台通常会使用自动强平系统。如果交易者的亏损接近其已缴保证金价值，系统会在仓位跌成负值之前自动平仓，避免交易所承担缺口损失。
在加密衍生品市场早期，强平引擎的速度和稳定性很快成为交易所之间的重要竞争点。CoinDesk 指出，这一点到今天仍是平台竞争的核心环节。
永续合约已成为加密市场价格发现主场
如今，永续合约已经成为加密市场价格发现的主要场所。CoinDesk 表示，当比特币出现大幅波动时，价格变化通常先发生在永续合约市场，再传导到现货市场。
文章还提到，Ben Delo 在 2015 年搭建的这套结构已经被证明具备持续性，美国监管机构现在也在研究把这一模式用于传统资产，芝商所（CME）也可能上线股票永续合约。
从最初为解决加密期货局限而设计的替代方案，到如今成为全球交易最活跃的金融产品之一，永续合约已经从加密原生工具演变为更广泛市场关注的衍生品结构。