拿起一张标准的75球宾果卡，中间那一格早就被涂好了。它不是某个已经开出的号码，也不是玩家赢到的什么奖励。它是卡面设计里固定的一部分，之所以存在，完全是因为这张卡本身的排列方式。
整张卡有五列五行，一共二十五个格子。每一列上方都顶着BINGO这个词里的一个字母。各列的数字来自固定的区间：B列是最小的一组，I列稍大，依此类推直到O列。正中央那一格位于第三列与第三行的交叉处。如果一张卡上有二十五个数字格，这一格就得从N列的区间里取一个数字。但实际的设计是，卡面用一个免费格替换掉了那个数字。
实际效果很直接。免费格从游戏一开始就算作一个已经标记的格子。任何穿过卡片中央的获胜图案，在还没开出第一个球之前就已经离完成近了一步。一条穿过正中的直线，只需要四个开出的号码，而不是五个。
为什么卡面上需要一个空格
免费格最好理解成卡面算术的副产品。五乘五的网格有奇数个格子。游戏设计者给五列分配数字区间的时候，中间那列本来可以像其他列一样放一个数字。但中央那一格同时也落在卡面的两条对角线上。每个格子都填上数字的卡，打横线和竖线完全没问题，但两条对角线会变得和卡上其他所有线都略有不同。
把中央那格留成免费格，一次解决了两个问题。它给了卡面一个视觉上的锚点，同时让对角线的表现更接近其他线。因为免费格对每个玩家来说都已经标记好了，两条对角线图案对房间里所有人来说都从同样的位置起步。没有哪个玩家会因为中央格获得或失去优势；这个特征在每张卡上都一模一样。
免费格不是线上宾果网站后来加进去的新发明。从五乘五格式成为标准开始，它就一直是印刷版75球卡的一部分。免费格最早出现的精确时刻并没有哪一份权威资料单独记录过，而且这款游戏的早期历史里充满了各种地区变体。可以确定的是，当75球卡定型为我们熟悉的那种五列二十五格布局时，免费格也就成了标准配置。
免费格如何改变游戏
免费格在那些获胜图案包含卡片中央的局里影响最大。打直线时，玩家需要任何一条完整的行、列或对角线。穿过中央的对角线需要四个开出的号码加上免费格。穿过中间那一行的水平线需要五个开出的号码，因为免费格不在那条线上。免费格并不会缩短每一种可能的胜利；它只会缩短那些穿过中央的图案。
有些宾果局使用的图案完全不碰中央。比如四角局，只需要四个角上的格子。在这种局里，免费格毫无作用。其他图案，比如字母X或者全卡，都会穿过中央，因此也就包含免费格。免费格的价值完全取决于主持人当场宣布的是哪一种图案。
| 图案类型 | 免费格是否计入 | 除免费格外还需要几个格子 |
|---|---|---|
| 任何穿过中央的直线 | 是 | 四个开出的号码 |
| 穿过中间行的水平线 | 否 | 五个开出的号码 |
| 四角 | 否 | 四个开出的号码 |
| 全卡（黑关） | 是 | 二十四个开出的号码 |
| 字母X图案 | 是 | 八个开出的号码 |
这张表说明了为什么免费格不是一种普遍优势。它是一个固定的格子，恰好落在某些获胜图案上，而不在另一些上面。房间里的每个玩家在相同的位置都有相同的免费格，所以它不会在玩家之间造成任何不平衡。它只是改变了一个特定图案需要开出多少个号码。
线上与电子宾果中的免费格
线上宾果卡复刻了同样的五乘五布局，免费格在游戏开始前就被自动标记好了。玩家不需要去点它，软件会把它当作一个已经标记的格子，用于所有包含中央的图案。很多线上宾果房提供的自动标记功能会在号码开出时把它涂掉；而免费格只不过从一开始就已经被标记了。
实体场所里的电子宾果机也是同样的原理。卡片出现在屏幕上时，中央那一格已经填好了。机器追踪开出的号码并高亮获胜图案。免费格是卡面数据的一部分，不是单独的奖励，也不是随机出现的功能。在同一局里买了多张卡的玩家，每张卡上得到的都是同一个免费格，因为75球游戏里的每张卡都使用相同的布局。
免费格不应该和奖励格、万能格或者促销功能混为一谈。有些宾果变体会在特定局数的规则里加入特殊格子或奖励图案，但那些和标准免费格是两回事。标准免费格永远在中央，永远被标记，而且对每个玩家来说永远一模一样。
免费格不会做什么
免费格不会提高一个玩家相对于其他玩家的获胜机会。它在每张卡上都一样，所以在整个房间里互相抵消了。它不会改变宣布获胜者之前开出的球数，除了穿过中央的图案需要少一个开出号码这一点之外。它本身不会支付任何东西，也不能被交易、移动或使用两次。
免费格也不是每一种宾果里都有。世界上许多地方常见的90球游戏使用不同的卡面布局，通常是三行九列，没有免费格。在75球和90球宾果之间切换的玩家会注意到，90球卡上没有任何预先标记的格子。免费格是75球卡特有的功能，它的历史与这种卡的设计绑定在一起，而不是与宾果这个大类绑定在一起。
免费格最好理解成一种结构性特征。它之所以存在，是因为一个有着奇数格子的五乘五网格，需要一个在每张卡上都表现一致的中央格。它作为游戏的一部分已经太久，以至于大多数玩家根本不会去想它。但“它从哪来”这个问题有一个明确的答案：它来自卡面自身的几何结构。
常见问题
免费格和万能格是一回事吗？
不是。万能格可以代替任何一个开出的号码，而且根据游戏规则，它可能出现在不同的位置。免费格永远在75球卡的正中央，永远被标记，而且不代替任何号码。它只是在穿过中央的图案上算作一个预先标记好的格子。
免费格会让对角线胜利比水平线胜利更容易吗？
会，从穿过中央的对角线需要四个开出的号码加上免费格、而穿过中间的水平线需要五个开出的号码这个意义上说，确实如此。但每个玩家的卡上都有相同的免费格，所以没有哪个玩家比另一个更有优势。图案的难度对局里每个人来说都是一样的。
线上宾果卡总是有免费格吗？
线上75球宾果卡总是在中央包含免费格，和印刷版一样。线上90球宾果卡没有，因为90球的布局不同，没有中央格。游戏的规则页面会说明正在玩的是哪一种宾果变体，以及卡面布局是什么。
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