Y Combinator（YC）共同创办人 Paul Graham 近期发表文章《How to Earn a Billion Dollars》，内容改编自他在牛津大学 Oxford Union 的演讲，讨论的问题很直接：一个人究竟如何靠创业赚到 10 亿美元。
他的回答并不是寻找暴利行业，也不是依靠复杂的财务操作，而是两个变量：增长率，以及这个增长率能维持多久。
93% 月增长与 15% 月增长的两组计算
Graham 表示，他之所以认为自己有资格讨论这个问题，是因为他与 Jessica Livingston 在 2005 年创办 YC，至今已投资约 6,500 家公司。按他的说法，YC 至今已培养出约 30 名亿万富豪，还有更多公司仍在增长。
他提到一个近期案例：一名 YC 创办人的公司单月增长率达到 93%。如果她目前持股价值只有 200 万美元，要增长到 10 亿美元，需要放大 500 倍；若每月 93% 的增长真的能够维持，按数学计算大约只需要 9.45 个月。
不过，Graham 也明确指出，93% 的月增长不可能长期维持。于是他换成一个更合理的假设：每月增长 15%。
如果一家公司的营收连续 5 年保持每月 15% 增长，60 个月后，规模将变成原本的约 4,384 倍。按照这个计算，一家公司当前每月收入如果只有 1 万美元，理论上 5 年后就可能达到每月约 4,400 万美元，年收入超过 5 亿美元。
现实里，增长率会逐步下降。但 Graham 认为，这组数字仍说明了新创公司的特殊之处：指数增长可以把一个原本看起来很小的起点，放大成非常大的结果。
财富拆解成两个问题：产品与市场
Graham 进一步把创办人财富的问题拆成两部分：
- 公司可以增长多快？
- 这种增长可以持续多久？
在他看来，第一个问题取决于产品。如果一家公司想维持高速的自然增长，就必须做出用户足够喜欢、愿意主动告诉朋友的产品。因此，他每次见到创办人时，通常第一个问题就是「你的增长率是多少？」
他认为，增长率在某种程度上就是 Product-Market Fit 的结果。
第二个问题则取决于市场。若市场足够大，公司就有足够空间让指数增长持续下去；即使一开始切入的是小市场，也可以先从尚未被满足的需求出发，再逐步扩展到邻近市场。
别刻意寻找创业点子
Graham 提到，不要刻意去寻找 Startup Idea。因为当一个人不断问「什么东西可以拿来创业？」时，往往会下意识排除那些看起来太奇怪、太小众，甚至太愚蠢的想法。
但在他看来，很多最成功的新创公司，早期往往正是这种类型。
他举例说，Apple 最初面对的问题是「到底有多少人需要自己的电脑？」；Facebook 当时看起来只是大学生在线上关注彼此；Airbnb 则像是在问，「真的有人愿意花钱睡在陌生人家的充气床垫上吗？」
Graham 还提到，YC 当初投资 Airbnb 时，连他自己都觉得这个 idea 很糟，而他们投资的主要原因其实是喜欢创办人。
和朋友一起做自己真想用的东西
基于这种判断，Graham 给年轻人的创业建议很简单：跟朋友一起做一些你们自己真正想用、也觉得很酷的东西。
他提到，Apple、Google、Facebook 最早都不是从完整的商业计划开始，而是创办人先做出自己感兴趣的项目。
另一个经典案例是 Justin.tv。2006 年，YC 投资 Justin.tv 时，这个产品基本上只是 Justin Kan 头上戴着摄像机，把自己的日常生活 24 小时直播出去。这个想法在当时听起来非常荒谬，但 Justin.tv 之后逐步演化出另一项服务，也就是今天的 Twitch。
Graham 认为，这正是年轻创办人的优势所在。你可能还没有足够经验去判断企业或陌生消费者在 10 年后需要什么，但你非常了解自己和身边朋友现在想要什么。
在他的说法里，年轻人本身往往就是新技术、新产品最早的一批用户，所以今天只有你和朋友想用的东西，也可能是在预判 10 年后更广泛的市场需求。
致富路径来自用户喜爱与复利增长
文章最后，Graham 又把讨论拉回一开始的政治问题。他反驳「一个人不可能在没有伤害或剥削别人的情况下赚到 10 亿美元」这一说法，认为至少在 Startup 世界，巨额财富完全可能来自另一条路径。
按他的描述，这条路径是：做出用户极度喜欢的东西，用户主动推荐，形成高速增长，在巨大的市场里持续复利，公司价值随之大幅上升，创办人持股价值也跟着增长。
在这套逻辑里，致富的核心不是「剥削」，而是对用户的同理心。